“March meltdown”; maart evenaarde april hitterecords tijdens zware hittegolf in de VS

Normaal gesproken in mei

De uitzonderlijke hittegolf leidde tot temperaturen van tussen de 30°C en 45°C, wat gemiddelden zijn voor mei-juni. De eerste dag van het jaar met een temperatuur van gemiddeld 105°F (40,6°C) valt normaal gesproken op 22 mei. En dit gebeurde niet één keer, maar dagenlang achter elkaar. Van afgelopen woensdag tot na het weekend is het in het zuidwesten van de VS ruim 20 graden warmer dan normaal. Het is haast niet voor te stellen dat het daar nu aanvoelt alsof het hartje zomer is.

Op deze kaart staan de steden die op 17 en 18 maart recordtemperaturen hebben gemeten in vergelijking met absolute records voor de maand maart. Bron:

Natuur droogt snel uit

Dan nog niet te spreken over de consequenties voor het bosbrandseizoen, dat door de huidige hitte en droogte ongetwijfeld intens gaat zijn. Op de Sierra Nevada ligt niet veel sneeuw na een relatief warme en droge winter. Deze sneeuw vormt doorgaans een buffer tijdens het droge zomerseizoen in Californië door het smeltwater dat wekenlang uit het bevroren reservoir komt.

Gemiddeld start de afsmelt van het sneeuwdek rond het begin van april, maar de hittegolf versnelt de smelt aanzienlijk. Het landschap in de regio droogt ieder jaar uit, maar dat zit nu in een versnelling door de hittegolf die als een enorme föhn het vocht uit de bodem en de vegetatie onttrekt.

Warmterecords gelijk aan aprilrecords

Een groot deel van het zuidwesten gaat gebukt onder de hittegolf, die is veroorzaakt door een hittekoepel boven het continent. Het leidde tot talloze warmterecords in meerdere staten. Woensdag lag de temperatuur in delen van Arizona en Californië rond de 40 graden. Op donderdag werd het 43,3°C in Martinez Lake in Arizona; een nieuw record voor de hoogste temperatuur ooit in maart gemeten in de VS. Een dag later werd het er zelfs nóg wat warmer. Ook in Colorado, Idaho, Nevada, South Dakota, Utah en Wyoming werden warmterecords verbroken.

Voor Phoenix was donderdag de vroegste dag ooit met een temperatuur van 100°F (37,8°C) sinds het begin van de metingen. Het evenaarde zelfs het absolute record in april van 105°F (40,6°C). In Flagstaff, Arizona, werd donderdag een temperatuur van 28,9°C gemeten, wat het vorige record van maart met wel 6 graden overtrof en ook ruim 2 graden ligt boven het temperatuurrecord van april (26,7°C).

Hieronder een tabel met een selectie van de records.

Intenser en waarschijnlijker

Volgens een analyse van de World Weather Attribution was deze hittegolf vrijwel onmogelijk zonder de huidige klimaatverandering. De opwarming van de aarde heeft de kans op een hittegolf zoals deze de afgelopen tien jaar verviervoudigd en de intensiteit met 0,8°C verhoogd. De auteurs van de studie benadrukken wel dat “hittegolven zoals die in maart 2026 in de westelijke VS werden waargenomen, zijn zelfs in het huidige klimaat nog steeds zeldzame gebeurtenissen.”

Meetgegevens van weerstations tonen echter een sterke toename in de waarschijnlijkheid en intensiteit van hittegolven in de regio. Dergelijke gebeurtenissen zijn, naar schatting, ongeveer 4 graden warmer geworden in de periode na de industriële revolutie. Klimaatmodellen vinden in dezelfde periode een ongeveer 800 keer grotere kans op zo’n extreme maartse hittegolf, wat wil zeggen dat dit eigenlijk niet had kunnen gebeuren zonder de door de mens veroorzaakte opwarming.