Verdwijnende klimaatfeiten op Amerikaanse overheidswebsite zijn misleidend

Kleine aanpassingen, grote consequenties

Het gaat om minieme verschillen die in eerste instantie misschien niet eens opvallen, maar bij lezers wel een andere indruk achterlaten. Verwijderd zijn alle vermeldingen van de door de mens veroorzaakte klimaatverandering door de uitstoot van broeikasgassen. Nu worden alleen nog de natuurlijke oorzaken benoemd.

In de wetenschap is het al decennia bekend dat de menselijke uitstoot van broeikasgassen de mondiale opwarming in gang heeft gezet. Broeikasgassen zoals methaan en CO2 spelen een belangrijke rol in het reguleren van het klimaat op aarde. Ze voorkomen dat een groot deel van de warmte-energie, uitgestraald door het aardoppervlak, naar de ruimte verdwijnt. Als de concentratie van broeikasgassen stijgt, wordt meer warmte vastgehouden en stijgt de wereldwijd gemiddelde temperatuur. Menselijke activiteiten hebben hierdoor een versnelling van de opwarming tot gevolg.

Dit is precies wat niet langer op websites van de EPA wordt vermeld. Verwijzingen naar het gebruik van fossiele brandstoffen werden minder benadrukt of zelfs helemaal verwijderd. Er wordt niet langer duidelijk gemaakt dat fossiele energie een oorzaak is van klimaatverandering, naast de natuurlijke processen die zich vaak op veel langere termijn afspelen. Links naar pagina’s over de gevolgen, risico’s en indicatoren van klimaatverandering werken niet meer. Volgens wetenschappers en voormalige EPA-medewerkers is dit misleidend en schadelijk.

Voorbeeld van een aanpassing

De afgelopen weken heeft de EPA een aantal pagina’s over klimaatverandering aangepast. In een versie van oktober stond: “Sinds de industriële revolutie hebben menselijke activiteiten grote hoeveelheden CO2 en andere broeikasgassen in de atmosfeer gebracht, wat het klimaat op aarde heeft aangepast. Natuurlijke processen, zoals veranderingen in de zonnecyclus en vulkaanuitbarstingen, hebben ook invloed op het klimaat. Ze verklaren echter niet de waargenomen opwarming van de afgelopen eeuw.”

Dit is nu aangepast naar: “Natuurlijke processen beïnvloeden altijd het klimaat op aarde en kunnen klimaatveranderingen voorafgaand aan de industriële revolutie in de 18e eeuw verklaren. Recente klimaatveranderingen kunnen echter niet alleen door natuurlijke oorzaken worden verklaard.”

Door wijzigingen in de tekst op een website van het Amerikaanse EPA ligt de nuance niet langer op de invloed van menselijk handelen, maar op natuurlijke oorzaken van klimaatveranderingen. Bron: Yahoo / The Wayback Machine

De aanpassing is zo geschreven dat menselijke invloeden niet direct genoemd hoeven te worden, maar ook niet ontkend wordt dat er een onnatuurlijke bron is van de veranderingen. Het is daarom niet per se een verdraaiing van de werkelijkheid, maar meer het weglaten van belangrijke feiten.

Een kwestie van vertrouwen

De overheid heeft een grote invloed op het publieke beeld van klimaatverandering en kan door dergelijke acties een verstoorde indruk geven. In de huidige wereld die gefocust is op online content wordt desinformatie razendsnel verspreid op sociale media. Wie moeten we dan geloven, de duizenden wetenschappers die zich unaniem inzetten om de oorzaken en gevolgen van klimaatverandering in kaart te brengen, of overheden die doen alsof het allemaal wel meevalt? Deze verdeeldheid kan het ontstaan van complottheorieën uitlokken en het vertrouwen in de wetenschap verminderen. De website van de EPA was tot voor kort één van de meest toegankelijke sites in de VS met informatie over klimaatverandering. Waar het eerst de rol van broeikasgassen behandelde, is de focus nu verschoven naar (lange termijn) invloeden buiten het menselijke bereik. Het weglaten van feiten maakt betrouwbare informatie moeilijker vindbaar en vertraagt inspanningen om de opwarming zo veel mogelijk te beperken.