Extreme regenval laat spookmeer in Californië terugkeren
Extreme regenval in gebieden die voordien lange tijd droog zijn geweest, kan onverwachte bijwerkingen hebben. In Tulare Basin, aan de zuidkant van de Central Valley in Californië, weten ze daar inmiddels alles van. Twintig jaar lang wisten ze door droogte niet waar ze het water vandaan moesten halen, nu is er zoveel regen gevallen dat hun landbouwgebied, op de bodem van een oud en drooggevallen meer, voor het grootste deel onder water is gekomen. Het oude spookmeer – Tulare Lake – is plotseling weer teruggekomen.Meer dan 250 vierkante kilometer meet het meer inmiddels. Dat is nog maar een deel van de 1780 vierkante kilometer die het meer ooit bezat, maar meer water zit in het vat. In de niet ver van het bassin gelegen Sierra Nevada ligt nog een monumentale sneeuwlaag klaar om te smelten. Dat proces is nog maar net van start gegaan en duurt naar verwachting tot diep in de zomer. Al die tijd wordt nieuw water aangevoerd in de richting van het teruggekeerde meer. De angst is dat het hierdoor nog veel groter zal worden en dat meer landbouwgrond zal onderlopen, meer boerderijen en infrastructuur zullen worden verwoest en dat de schade in het gebied dus alleen maar nóg verder zal groeien.
Vruchtbare vlakte
Ooit was Tulare Lake één van de grootste zoetwatervoorraden in het westen van de Verenigde Staten. Door de sterke bevolkingsgroei in Californië, de groeiende waterbehoefte (vooral voor de landbouw) en het omleggen van meerdere rivierlopen viel het in de eerste helft van de vorige eeuw langzaam droog. Wat overbleef was een vruchtbare vlakte die door landbouwers maar al te graag in gebruik werd genomen. Er kwamen allerlei gewassen op te staan, zoals katoen, amandelen en pistachenoten; gewassen die veel water nodig hebben om in het droge klimaat ter plaatse te kunnen groeien en bloeien.
Het intensieve grondgebruik van de meerbodem had grote gevolgen voor het milieu. Niet alleen trad in toenemende mate verzilting van de bodem op, ook werd zoveel grondwater opgepompt om de gewassen te kunnen bevloeien, dat de bodem over een steeds grotere oppervlakte begon te dalen. Hier en daar is het gebied wel 3 tot 5 meter omlaag gegaan. En daarmee is het gebied een makkelijke prooi voor het water geworden.
Aanleg van dijken
Nu het meer weer terug is, doen de bewoners er alles aan om hun bezittingen tegen het wassende water te beschermen. Veel boeren zijn zelf maar begonnen met het aanleggen van dijken, in de hoop het meer de komende tijd een beetje in toom te kunnen houden. Ook gemeenten doen een duit in het zakje. Zo is bij de 22.000 inwoners tellende plaats Corcoran een kilometers lange dijk aangelegd die het water moet tegenhouden. Zo hopen ze dat het stadje en de twee gevangenissen in het gebied droge voeten houden.
Volgens meteorologen is de overstroming van nu het topje van de ijsberg. Door de opwarmende aarde en de ook aan die kant van de VS toenemende weerextremen, vinden zij een scenario waarin het meer niet alleen definitief terugkeert, maar ook nog eens tot een grote binnenzee uitgroeit, niet onaannemelijk. En dat is toch een heel ander verhaal dan de berichten over extreme droogte, die we steeds hebben gehoord.
Extreme droogte vrijwel voorbij
Van extreme droogte is in Californië op dit moment op de meeste plaatsen dan ook geen sprake meer. Een scenario dat vorig jaar, voorafgaande aan de winter, nog voor onmogelijk werd gehouden, heeft zich toch afgespeeld. Een winter vol regen, sneeuw, wind en overstromingen heeft het grootste deel van de droogte in het gebied weggespoeld en voor nieuwe problemen, van een heel andere aard gesteld. Ook de meeste stuwmeren, waarvan de bodem vorig jaar in zicht was, zijn op dit moment weer goed gevuld.
De eerste zorg is nu de sneeuwsmelt in de bergen, niet alleen in Californië, maar ook in aangrenzende staten zoals Nevada, Colorado, Wyoming en Utah. In die laatste staat ligt recordveel sneeuw in de bergen. In het bijgevoegde filmpje is te zien hoe een vriendengroep een expeditie opzet naar een berghut, van één van hen. Die hut blijkt onder een 5 tot 8 meter dikke laag sneeuw te zijn verdwenen. De beelden zijn, behalve heel erg Amerikaans, ook behoorlijk indrukwekkend en laten mooi zien wat er aan de hand is.
