Zware overstromingen Yellowstone: wat is er gebeurd?
Terwijl het zuidwesten van de Verenigde Staten een extreme hittegolf op haar bord krijgt, zien we ergens anders een heel andere natuurramp: Yellowstone park kampt met de zwaarste overstromingen in tientallen jaren. Hoe kon dit gebeuren?Weggeslagen wegen, gebouwen die als kano’s over rivieren drijven en grote metalen bruggen die compleet worden meegesleurd door het stromingsgeweld: de complete schade is nog lang niet geïnventariseerd, maar nu al is duidelijk dat het drama groot is. Het seizoen in Yellowstone is nog maar net begonnen, maar de National Park Service (NPS) heeft alle ingangen van het park gesloten en iedereen wordt geëvacueerd.
'Extreem gevaarlijk'
Het is in ruim 30 jaar niet meer zo erg geweest dat Yellowstone compleet dicht moest. De vorige keer dat het park helemaal moest sluiten, was het vanwege bosbranden. De NPS spreekt nu van een 'extreem gevaarlijke situatie'. Op verschillende plekken zijn bovendien elektriciteitsmasten gesneuveld, waardoor er geen stroom is en waterleidingen zijn gesneuveld. Zo zijn sommige dorpen helemaal geïsoleerd geraakt.
Er zijn mensen uit het park geëvacueerd, maar of iedereen inmiddels een veilig heenkomen heeft, is niet duidelijk. Veel bezoekers verblijven meerdere dagen in het park en doen dan bijvoorbeeld aan backcountry camping. Daar moet je wel een permit voor hebben, dus in principe is bekend hoeveel mensen er in het park zouden moeten zijn.
Miljoenen toeristen
Maar Yellowstone Park is een gigantisch gebied, een van de grootste nationale parken in de Verenigde Staten. Het is grofweg zo groot als een kwart van het landoppervlak van Nederland. Er is een vrij uitgebreid wegennetwerk, er zijn dorpen en kleine steden, en natuurlijk veel campings en andere toeristische trekpleisters. Miljoenen toeristen komen er jaarlijks heen om van de fantastische natuur te genieten. Dat gebeurt allemaal vanaf het late voorjaar tot het vroege najaar, ongeveer mei tot en met oktober, afhankelijk van de weersomstandigheden. Het seizoen was dus nog maar net begonnen.
Regenwater
De afgelopen tijd heeft het gebied met zware buien te maken gehad. Het is er extreem nat geweest, veel natter dan normaal. Daarbij is het ook een berggebied: de gemiddelde hoogte is bijna 2500 meter, met vele bergtoppen tussen 3000 en 4000 meter. Een groot deel van het jaar liggen die bedekt met sneeuw. En daar hebben we het tweede ingrediënt van de overstromingen.
Smeltwater
In de afgelopen tijd is het in de regio namelijk plotseling flink warm geweest. Je voelt hem al aankomen: daardoor begon de sneeuw in hoog tempo te smelten. Langs al die bergen stort dan water allemaal naar beneden. Tel daar nog die overvloedige regenval bij op, en dan heb je een behoorlijk rampscenario te pakken.
Het ziet er naar uit dat het nog heel lang gaat duren voordat de zaken hier gerepareerd kunnen worden. In de wintermaanden is het hele gebied vrijwel ontoegankelijk, dus kan er een groot deel van het jaar ook niet gewerkt worden. In andere nationale parken die in het verleden met overstromingen of bijvoorbeeld orkanen te maken hebben gehad, duurde het vaak meerdere jaren om de schade te kunnen herstellen.
De komende dagen wordt het er minder nat en minder warm, waardoor de ergste nood een stuk minder moet worden. Maar pas dan zal duidelijk worden hoe groot de aangerichte schade is.