Ook hitte gaat meedoen aan de Tour

Het Franse weerbericht voor de komende dagen lijkt op het eerste gezicht wat saai: zon, zon en nog eens zon. Niets bijzonders voor Zuid-Frankrijk in de zomer, zou je denken. Maar de temperaturen die daar komende week bij gepland staan, zijn ook voor Franse begrippen echt hoog. Je zou maar urenlang topsport moeten bedrijven in die bloedhitte.

Dat is dus precies wat we vanaf vandaag weer gaan doen. Na de rustdag van gisteren stappen de renners vandaag weer op de fiets voor het vervolg van de Tour de France. De komende dagen staat de Alpenregio op het menu, met een paar loeiers van beklimmingen. Van regen of wind is er weinig te vrezen, maar de hitte zou nog wel eens een rol kunnen gaan spelen.

Zonnesteek

Afgelopen week is de eerste renner met een icepack in de nek al gespot. En dat op een dag dat het ‘slechts’ een graad of 27 werd. Vandaag werd bekend dat de Franse renner Vuillermoz de Tour heeft moeten verlaten vanwege een zonnesteek. Als je ziet wat er dan voor komende week nog aankomt, dan kan het niet anders dan dat de hitte de renners nog heel wat parten kan gaan spelen.

30, 35, 40?

Wat komt er dan aan? Als je de weersverwachtingen de laatste tijd een beetje volgt, gaat het vooral over de extreme hitte die mogelijk Nederland bereikt. Die bijzonder hete lucht bouwt zich al een tijdje op in Zuid-Europa, en bij een zuidelijke wind kan die ineens onze kant op komen. Dat zien we bijvoorbeeld vandaag. Het is maar één dagje dat de wind uit het zuiden komt, en hopla, het wordt 30 graden in ons land. Frankrijk, en helemaal het zuidelijke deel, zit daar natuurlijk veel dichter op. Sterker nog: de warmste lucht van heel Europa hangt vandaag precies boven Frankrijk. In het hele land wordt het vandaag 30 tot 37 graden. De komende dagen wordt het nog heter, en stijgt het kwik op meer plaatsen regelmatig boven de 35 graden. Richting het weekend worden er regionaal zelfs temperaturen rond 40 graden verwacht.

Hoogte

Zeker: hoe hoger je komt, hoe koeler het wordt. En we gaan nogal de hoogte in deze week. Donderdag staat bijvoorbeeld Alpe d’Huez en de Galibier op het programma; die laatste brengt de renners tot een hoogte van meer dan 2500 meter. Vergeleken met de temperatuur in het dal kun je er voor de top meer dan 10 graden vanaf trekken. In de dalen waar de renners die dag doorheen komen, wordt het ruim 35 graden. In het dorpje Huez, waar de etappe donderdag eindigt, is het dan zo’n 24 graden. Een schrale troost, gezien de enorme inspanning die zo’n beklimming vergt.

Minder vermogen

In het (online) magazine Bicycling legt Miriam van Reijen mooi uit wat er gebeurt met een lichaam dat zich inspant bij hitte: “Hoe warmer het is, hoe minder energie er beschikbaar is om hard te rijden en hoe meer energie er wordt besteed aan koeling. In extreme hitte zal je daarom, bij dezelfde hartslag, minder vermogen kunnen leveren. Als de renners in hitte vasthouden aan een bepaald vermogen zullen ze tijdens de Tour nog dieper moeten gaan en dus meer energie verbruiken. Het zal daarom veel zwaarder aanvoelen om het vermogen te leveren.”

Vocht nodig voor alles

Drinken is natuurlijk ook ontzettend belangrijk. Tijdens een ‘normale’ Tourdag werkt een gemiddelde renner al 6 a 7 liter vocht weg (!), maar als het zo heet is, zou dat moeten oplopen naar zeker een litertje of 10. Het is nodig om energie in je lichaam op te kunnen nemen, maar tegelijkertijd wil je lijf het vocht ook naar de oppervlakte sturen om te koelen. Kortom: drink je te weinig, dan kost het allemaal nog meer moeite om de boel rond te pompen en om die berg nog enigszins op te komen. En dan is ook nog de logistiek rond het uitdelen van die bidons nog vaak een uitdaging in deze etappes.

We gaan de bergen natuurlijk ook weer verlaten, later deze week. Maar de hitte houdt voorlopig nog wel even aan en de Tour voert verder richting het hete zuiden. Dat betekent bijvoorbeeld voor de etappe van zondag, naar Carcassonne, dat de renners daadwerkelijk door temperaturen van (ruim) 40 graden moeten gaan fietsen, 200 kilometer lang. Veertig graden, dat is hoge koorts. Het lijkt, zelfs voor deze absolute topsporters, een haast onmenselijke opgave.