Historische winterstorm in de Verenigde Staten

De Amerikaanse nationale weerdienst NWS bestempelt het extreme winterweer zelfs als een "historische winterstorm", waarbij de temperaturen in korte tijd extreem zijn gedaald in grote delen van het enorme land. Meer dan de helft van de Amerikaanse bevolking heeft te maken met het barre winterweer. Gisteren veroorzaakten de zware sneeuwval, sneeuwstormen en de bittere kou al chaos op wegen en vliegvelden, en ook vandaag zal dat niet anders zijn.

Enorme temperatuurverschillen

Het komt niet vaak voor dat we zulke enorme temperatuurverschillen in zo'n korte tijd zien. De bittere kou stroomt aan de achterzijde van een koufront de Verenigde Staten in. Op grote schaal ligt het kwik nu ruim onder het vriespunt, maar de noordoosthoek van Amerika, waaronder ook de stad New York, bevinden zich nog aan de voorzijde van het koufront, met daar nog de zachtere lucht. Afgelopen nacht was het daar nog circa 13 graden, terwijl de rest van de USA onder het vriespunt dook, met op de koudste plekken circa -40 graden. Een verschil van ruim 50 graden!

Sneeuwval

Op het koufront valt ook op grote schaal sneeuw. Vooral in de noordelijke staten en in de Midwest ligt inmiddels een flinke laag en er valt nog meer bij. Op veel plaatsen vallen tientallen centimeters. Ook in gebieden waar normaalgesproken helemaal niet zoveel sneeuw valt, is het nu wit. De stad Seattle bijvoorbeeld staat juist vooral bekend om zijn overwegend zachte en vaak natte weer, en nu is het er koud en valt sneeuw en ijzel.

Winterweer tot in de zuidelijke staten

Ook in het zuiden van de Verenigde Staten weten ze niet wat ze meemaken. Zo is de staat Texas met zijn zuidelijke ligging juist vooral bekend als heet en woestijnachtig. Veel 'extreem weer' liefhebbers kennen de staat ook als onderdeel van Tornado Alley, een strook van Texas tot in o.a. Kansas, Nebraska en South Dakota waar relatief vaak tornado’s voorkomen. Aan de zuidkant grenzend aan Mexico en de Golf van Mexico is het er inderdaad vaak zonnig, droog en erg warm, maar momenteel is dat anders met temperaturen ruim onder het vriespunt.

Een dik pak sneeuw in El Paso, Texas, in 1987. Foto: Britta van Gendt.

Normaalgesproken is het in Texas in deze tijd van het jaar een graad of 10, met een relatief warme aanvoer vanuit het zuiden, maar de afgelopen dagen zakte een bel met hele koude lucht vanuit Canada uit tot over een groot deel van de Verenigde Staten. Dit soort winterse invallen komen in de zuidelijke Amerikaanse staten niet zo heel vaak voor, al was het er vorig jaar in februari ook al een keer goed raak. Regionaal werd het er toen zelfs ruim -20 graden en er viel toen ook sneeuw, op sommige plekken een centimeter of 10. De laatste keer dat het daarvoor zo koud was, was in december 1987, met toen in de Texaanse stad El Paso zo’n 50 centimeter sneeuw, ofwel een halve meter, bij temperaturen rond -8 graden.

Kou van korte duur in het zuiden

De winterse kou was beide keren slechts van korte duur en ook nu is het maar tijdelijk zo koud. Vooral vandaag valt nog sneeuw en vriest het nog (flink). Ook moet op grote schaal rekening gehouden worden met (gevaarlijk) lage gevoelstemperaturen en snel verslechterend zicht door sneeuw en stuifsneeuw op de wegen. Vanaf morgen - zaterdag -, net voor de Kerst, lijken de temperaturen weer omhoog te gaan. In El Paso wordt het dan alweer 13 tot 16 graden. In het noorden van de USA blijft de kou wel iets langer aanwezig, met daar ook tijdens de kerstdagen nog die bittere winterkou en ja, sneeuwval...