Extreme regenval in de VS
De afgelopen dagen hebben de Verenigde Staten te maken gehad met overstromingen door extreme regenval. In de staat Kentucky viel donderdag lokaal tot 230 millimeter regen in 12 uur tijd. De kans op zo'n gebeurtenis in het klimaat van de vorige eeuw wordt geschat op minder dan 0,1% per jaar. Twee dagen eerder was het ook al raak, in de omgeving van Saint Louis in Missouri.De neerslaghoeveelheden die in korte tijd naar beneden zijn gekomen waren uitzonderlijk. In de stad Saint Louis kwam in 12 uur tijd zelfs 25% van de gemiddelde jaarsom naar beneden. Iets verder naar het noordwesten viel in één dag tijd maar liefst 330 millimeter. Ter vergelijking, tijdens de overstromingen in Zuid-Limburg en omstreken vorig jaar viel in 3 dagen tijd lokaal 200 tot 250 millimeter. In Kentucky zorgde de zware regenval voor rivieren die overstroomden. Inmiddels zijn minstens 27 mensen om het leven gekomen, maar het duurt mogelijk nog lang voordat alle vermisten zijn gevonden.
Rivieren buiten hun oevers
Dinsdag stonden in Saint Louis grote delen van de stad met ruim 300.000 inwoners onder water. Mensen moesten hun auto's ontvluchten toen deze vast kwamen te zitten in het water. In twee dagen tijd veranderde de Des Peres River van een drooggevallen stroompje in een kolkende watermassa die op sommige plekken buiten de overs trad. Door de overstromingen kwamen in de omgeving van Saint Louis 2 mensen om het leven.
Twee dagen later steeg de North Fork Kentucky River bij Jackson door de aanhoudende, zware regenval tot ongekende hoogte. Normaal staat het water in de rivier zo'n 0,5 tot 1 meter hoog. Donderdag steeg het water echter tot een hoogte van ruim 13 meter. De overstromingen die daardoor volgden kostten aan ten minste 25 mensen het leven. Mogelijk gaat het zoeken naar vermisten mogelijk nog weken duren.
Rol van klimaatverandering
De weersituatie boven de VS afgelopen week liet zware onweersbuien toe. Dat werd verergerd doordat de buien veelal op één plek bleven hangen. Desondanks heeft klimaatverandering zeer waarschijnlijk ook een rol gespeeld in de extreme neerslagsommen. Bij hogere temperaturen kan de atmosfeer namelijk meer vocht bevatten. Per graad opwarming gaat het gemiddeld om 7%, maar voor zware (onweers)buien is dit mogelijk nog duidelijk meer.
In het klimaat van de vorige eeuw was er jaarlijks een kans van 0,1% op 170 millimeter of meer in 12 uur tijd. Nu viel op die plek ongeveer 230 millimeter regen in een halve dag tijd. Zonder klimaatverandering was zo'n extreme neerslagsom vrijwel onmogelijk, maar door de opwarming van de Aarde wordt de kans daarop steeds groter. Hetzelfde geldt voor onze omgeving. Volgens het KNMI is de kans op extreme regenval zoals in juli vorig jaar met 20 tot 900% toegenomen ten opzichte van 1900.