New Orleans zet zich schrap voor gevaarlijke categorie 4 orkaan Ida
Op de kop af 16 jaar nadat orkaan Katrina New Orleans en omgeving trof, meer dan 1800 slachtoffers maakte en voor 125 miljard dollar aan schade aanrichtte, nadert nu een nieuwe, potentieel erg gevaarlijk orkaan het gebied. Ida, die de westpunt van Cuba net is gepasseerd, trekt nu sterk intensiverend over de Golf van Mexico naar het noordwesten en kan, voordat de kern van de storm in de omgeving van New Orleans aan land gaat, tot een categorie 4 orkaan uitgroeien met windsnelheden van meer dan 200 kilometer per uur rond de kern en nog zwaardere windstoten.Met de orkaan komt een vloedgolf mee die in de laag gelegen en nauwelijks tegen de zee beschermde kustgebieden van Louisiana een hoogte van plaatselijk 4,5 meter kan bereiken en dan soms tientallen kilometers diep het binnenland binnendringt. Verder worden in één dag tijd astronomische regenhoeveelheden van tot wel 350 millimeter verwacht die op zichzelf al grote overstromingen kunnen veroorzaken. Het vooruitzicht voor het gebied is slecht. Verwacht wordt dat Ida in de nacht van zondag op maandag rond middernacht aan land komt.
Noodsituatie
De burgemeester van New Orleans spreekt van een noodsituatie, omdat er nauwelijks tijd is voor een degelijke voorbereiding. Het windveld rond Ida is groot en komt 12 tot 16 uur voor de storm uit al boven land en de stad aan. Inwoners van de buitendijkse gebieden in de stad moeten verplicht evacueren, mensen binnen de waterkeringen wordt gevraagd dat op vrijwillige basis te doen. Tijd om de verkeersstromen op de wegen rond de stad om te keren, zodat zoveel mogelijk mensen het gebied snel kunnen verlaten, is er echter al niet meer. President Biden van de VS heeft het gebied tot noodgebied verklaard waarmee geld vrijkomt om de gevolgen van Ida te bestrijden.
Toen Katrina, 16 jaar geleden New Orleans trof, liep de stad helemaal onder water, niet alleen vanuit het zeegebied aan de zuidkant en via de rivier de Mississippi, maar ook door het aan de noordkant van de stad gelegen meer Lake Pontchartrain, dat door de vloedgolf vanuit zee veel groter werd. De destijds nog gebrekkige waterkeringen hielden het niet en het water stroomde de stad in. Op sommige plaatsen steeg het waterniveau tot wel 7 meter. Veel mensen verdronken, raakten gewond of verloren het leven door hartproblemen. Onder hen waren veel oudere bewoners van de stad. Zo’n 70 procent van de huizen in de stad raakte onbewoonbaar of beschadigd. Meer dan de helft van de geëvacueerde bevolking keerde nooit meer terug en ook nu is het inwonertal van New Orleans met een kleine 400.000 nog steeds lager dan voorafgaand aan orkaan Katrina.
Nieuwe waterkeringen
Toch is er in de tussentijd veel gebeurd. Met in het achterhoofd dat de gebeurtenissen rond Katrina zich nooit meer mochten herhalen, is in de jaren erna rond New Orleans een nieuw systeem van waterkeringen gebouwd, onder meer met hulp van Nederlandse specialisten en bedrijven. Die nieuwe waterkeringen zijn inmiddels op hun plaats en konden vorig jaar voor het eerst worden getest, toen de categorie 4 orkaan Laura in de buurt van New Orleans aan land kwam. Het nieuwe systeem hield stand en de stad bleef droog. Wat dat betreft, kunnen de inwoners nu dus met wat meer vertrouwen naar de komst van Ida uitkijken dan destijds naar Katrina.
De orkaan zelf is de westpunt van Cuba gepasseerd. De circulatie van de orkaan is daarbij intact gebleven en boven de erg warme Golf van Mexico is Ida inmiddels bezig snel aan kracht te winnen. Tot het moment dat Ida morgennacht aan land komt, gaat dat door, doordat de atmosferische omstandigheden waarin de orkaan zich bevindt daarvoor uitermate gunstig zijn. Niet alleen is het zeewater waarboven Ida hangt erg warm (de orkaan komt zelfs nog over een eddy, een soort van waterwervel, met extreem warm water erin), ook is er nauwelijks windschering. Dat wil zeggen dat er nauwelijks verschil is tussen de wind aan de grond en die op grotere hoogte.
Ida wordt steeds groter
Het systeem trekt met een snelheid van ongeveer 22 kilometer per uur naar het noordwesten en wordt daarbij steeds uitgestrekter. Daarom krijgen niet alleen de gebieden in de buurt van het oog, maar een veel grotere regio met de effecten ervan te maken. Uiteraard blijven ook wij de situatie in de gaten houden en komen we met updates als er nieuwe informatie is.